Gütersloh hat eine Einwohnerzahl von rund 96.400 und besitzt den Status einer großen kreisangehörigen Stadt. Zusammen mit den Städten Herford und Bielefeld gilt Gütersloh als ein Verdichtungsraum Deutschlands, wobei Gütersloh eine der größeten Städte im Regierungsbezirk Detmold ist. Gütersloh zeichnet sich durch seine Nähe zu einigen bedeutende Nachbarstädten und -gemeinden aus: die Stadt grenzt an Bielefeld, Verl und Rheda-Wiedenbrück. Aber auch die Städte Herford, Bad Oeynhausen, Minden, Vlotho und Bünde sind nicht weit entfernt.
Die Stadt ist vor allem wegen der Weltkonzerne Miele und Bertelsmann bekannt, die hier ihren Standort haben. Bertelsmann ist der größte Arbeitgeber der Region und beschäftigte im Jahr 2005 etwa 11.000 Menschen. Aber auch über 5.000 mittelgroße und kleine Unternehmen haben sich in Gütersloh angesiedelt. Aufgrund des guten Anschlusses an die wichtigen Ost-West- und Nord-Süd-Verkehrsachsen und der Nähe zu mehreren wichtigen Flughäfen ist Gütersloh ein wirtschaftlich interessanter Standort. Aber auch in den Bereichen Bildung und Forschung kann Gütersloh mit anderen Städten der Region mithalten, so gibt es hier etwa die Fachhochschule der Wirtschaft und das Studienzentrum der FOM.