Eine Überwachungskamera dient in der Regel dazu, einen Bereich oder ein Objekt für einen längeren Zeitraum zu überwachen. Eine Überwachungskamera ist meist fest installiert und schwenkbar, so dass ein relativ großer Bereich beobachtet werden kann. Die Bilder der Kamera werden in der Regel aufgezeichnet. Es gibt Schwarz-Weiß-Kameras und Farbkameras, sowie Überwachungskameras, die für den Einsatz in der Dunkelheit besonders geeignet sind.
Die Einsatzgebiete einer Überwachungskamera unterscheiden sich zum Teil deutlich voneinander. Eine Überwachungskamera wird etwa häufig in Läden und in Banken eingesetzt, um Diebstählen vorzubeugen. Des Weiteren sind Überwachungskameras oft auf Bahnhöfen, in S-Bahnen und Flughäfen installiert. Auch in der Verfolgung von Verkehrsdelikten werden Überwachungskameras verwendet. Hier werden meist spezielle Kameras genutzt, die bei Überschreitung der Geschwindigkeit ein Standbild machen. Eine Überwachungskamera mit Nachtsichtfunktion kann zum Beispiel eingesetzt werden, um nachtaktive Tiere beobachten zu können. Eine Überwachungskamera gehört zudem auch zu den wichtigsten technischen Hilfsmitteln eines Detektivs.